El Thar es el desierto más densamente poblado de la Tierra. Aproximadamente 83 personas ocupan cada kilómetro cuadrado de sus 200,000. Un paseo en camello en Jaisalmer recorre un paisaje que nunca estuvo vacío, solo escasamente trazado. Los rebaños se mueven entre pozos. Los pueblos se mantienen firmes en piedra arenisca amarilla. Las dunas son la excepción, no la regla. Rawal Jaisal fundó la ciudad en 1156 sobre una cresta triangular de Trikuta Hill. Su riqueza provino de los impuestos, no de la agricultura. Las caravanas que cruzaban entre Delhi y Asia Central pagaban por el paso, y los animales que transportaban índigo, opio, seda y especias eran dromedarios criados para la arena. Los comerciantes de Jaisalmer construyeron las havelis que aún bordean sus carriles con las ganancias. Las rutas fallaron dos veces. Primero, cuando el puerto de aguas profundas de Bombay atrajo el comercio hacia la costa en el siglo XIX. Luego en 1947, cuando se cerró la frontera con Sindh y el camino de la caravana hacia el oeste simplemente terminó. Lo que sobrevivió fue el animal y las personas que lo cuidan. El camello jaisalmeri es una raza reconocida, de huesos más ligeros y más rápido que el bikaneri, y Rajasthan nombró al camello su animal estatal en 2014. Los pastores Raika y Rebari que pastorean estos animales leen la hierba de las dunas como otros leen un mapa. La historia militar corre paralela. El Ganga Risala, creado en 1884, fue un cuerpo de camellos que sirvió hasta en Somalilandia y China. La Fuerza de Seguridad Fronteriza todavía monta patrullas en camello a lo largo de la frontera con Pakistán, y un paseo en camello aquí sigue las huellas que esas patrullas ayudaron a mantener abiertas. Las dunas mismas se encuentran fuera de la ciudad. Las dunas de arena de Sam se encuentran a 42 kilómetros al oeste, un campo creciente de crestas blandas en el borde del Parque Nacional del Desierto, 3,162 kilómetros cuadrados declarados en 1980 y uno de los últimos refugios de la gran avutarda india. Khuri, a 45 kilómetros al suroeste, es más tranquilo, un pueblo de casas enlucidas de barro donde los músicos Manganiyar todavía tocan la kamaicha y el khartal después del anochecer. Ambos lugares ahora obtienen ingresos de los visitantes en lugar de la carga. La economía se invirtió: el trekking en camello por el desierto de Thar que alguna vez movió carga ahora mueve personas, y el pastor que guía un paseo en camello en Jaisalmer es el descendiente directo del hombre que guiaba la caravana. El desierto abierto no cobra nada. Eso no ha cambiado desde la época de Jaisal.