El Thar es el desierto más densamente poblado de la Tierra, con aproximadamente 83 personas por kilómetro cuadrado. Por lo tanto, la arena al oeste de Jaisalmer nunca ha estado vacía. Pastores, albañiles y comerciantes de caravanas lo han cruzado durante siglos. Muchos de los senderos que siguen hoy los tours de safari en jeep en Jaisalmer fueron trazados primero por pezuñas de camello y ruedas de carros. Jaisalmer se alza sobre una cresta de arenisca amarilla en el borde occidental de Rajastán, a unos 60 kilómetros de la frontera con Pakistán. Su fortuna se construyó sobre una rama de la ruta comercial terrestre que transportaba índigo, opio y dátiles entre Delhi y Sindh. El lago Gadisar, excavado en el siglo XIV, aún marca donde comenzó esa economía escasa en agua. Sam Sand Dunes, a unos 42 kilómetros al oeste del fuerte de Jaisalmer, es el campo de dunas transversales importante más cercano a la ciudad. El desierto abierto aquí tiene una dirección sencilla: Sam Sand Dunes, desierto de Thar, Jaisalmer, Rajastán, India. La entrada al desierto en sí cuesta 0 INR. Los vehículos, guías y campamentos son lo que conlleva una tarifa. Las dunas son jóvenes e inquietas: arena eólica depositada sobre piedra caliza del Jurásico que aún conserva fósiles marinos. Los vientos monzónicos del suroeste remodelan sus crestas cada verano, y las precipitaciones promedian menos de 200 milímetros al año, cayendo la mayor parte en julio y agosto. La vida silvestre persiste en los espacios intermedios: la gacela chinkara, el zorro del desierto y la avutarda india, protegida dentro del Parque Nacional del Desierto de 3.162 kilómetros cuadrados. Los árboles Khejri y rohida marcan el terreno duro entre las líneas de dunas, y los pastores aún mueven sus rebaños a lo largo de rutas trazadas por pozos en lugar de carreteras. Más allá de ellos se alzan los cenotafios de arenisca de Bada Bagh y los callejones abandonados de Kuldhara, vaciados a principios del siglo XIX y nunca vueltos a poblar. Lo que hace que un safari por el desierto de Jaisalmer merezca la atención ahora es menos la arena que las capas de historia. Las turbinas del parque eólico de Jaisalmer, uno de los grupos eólicos más grandes de la India, giran en el horizonte sobre los pueblos donde los músicos Manganiyar aún tocan el kamaicha y el khartal al atardecer. Los operadores locales, muchos de familias que alguna vez dirigieron caravanas de camellos entre Sindh y Marwar, han integrado ese repertorio en el moderno tour de safari en jeep en Jaisalmer: crestas de dunas, danza Kalbeliya, una noche bajo el cielo abierto. El desierto simplemente ha cambiado su vehículo. La ruta, la música y el horizonte permanecieron donde estaban.